ニライカナイへ願い、心は一つ　沖縄「黒島の豊年祭」

「ゆわとう（この先どうなる）！」。こぎ手の掛け声がコバルトブルーの海に響く。船からふんどし姿の若者が勢いよく飛び降り、サンゴの浜を駆け上がってくると歓声がわいた。 　沖縄県の八重山諸島の一つ黒島（竹富町）は、至る所で黒毛の牛が草をはむ畜産業が盛んな小さな島だ。 　島では毎年夏、琉球王国時代から続く「豊年祭」が行われる。海のかなたの「ニライカナイ」からやってくる神々に五穀豊穣（ほうじょう）と無病息災を祈願し、神事を行い踊りなどを奉納する。 　一番の見どころは集落対抗で行われる「ウーニー・パーレー競争」（爬竜船競漕）。集落で快足の「ウーニー」と呼ばれる男性が浜から海へと駆け出し、こぎ手が乗った木造船に乗り込む。船は、沖合に浮かぶ「福」と見立てた木片「フキ（浮き）」を目がけて懸命にこぎ進む。水面のフキを拾い上げ、先にウーニーが浜で待つ長老の元に戻った方が勝ちとなる。 　「この日は島に多くの人が戻りにぎわいます。先人たちの思いを守り抜きたい」と祭りを主催する黒島公民館の運道（うんどう）武則館長（６３）は話す。近年は高齢化で船のこぎ手が不足しているが、お互いが別の集落と掛け持ちをして助け合っている。 　「ふるさとの心が一つになるこの祭りは最高です。決して絶やしたくない」。神奈川県に住む仲嵩（なかたけ）拓真さん（１６）は、兄とともにウーニーの大役を果たした。「伝統文化をしっかり受け継ぎ、島の人々との結びつきを強くしたい」と力を込める。 　今年の豊年祭は、コロナ禍で４年ぶりの開催となった。好天に恵まれた海岸では「豊年」と大書された旗頭を柔らかな風が揺らし続けていた。 　まるで人々が待ち焦がれた祭りがようやく島に戻ってきたことを寿ぐように。 （写真報道局　納冨康） #okinawa #matsuri #japan #五穀豊穣 #豊年祭 #ニライカナイ #竹富町