Karbonkretsløpet

Det kretsløpet som karbon sirkulerer i på jorda kalles karbonsyklusen eller karbonkretsløpet. Karbon sirkulerer i hovedsak mellom det levende, i form av organiskmateriale, og det ikke-levende, i form av uorganisk materiale. I atmosfæren forekommer karbonet hovedsakelig på uorganisk form som karbondioksid (CO₂) og metan (CH₄). Disse gassene spiller en viktig rolle i drivhuseffekten, som regulerer jordens temperatur. Fotosyntetiserende organismer som planter og alger tar opp CO₂ fra atmosfæren og bruker det for å lage glukose (C₆H₁₂O₆). Dette binder karbon fra atmosfæren i organiske forbindelser i levende organismer. Karbon frigjøres tilbake til atmosfæren enten gjennom celleånding eller gjennom forbrenning. Havet tar opp store mengder CO₂ fra atmosfæren gjennom dannelsen av karbonater. Når organismene som inneholder karbonater dør, kan karbon lagres på havbunnen. Over millioner av år kan karbon i organisk materiale bli omdannet til fossile brensler som kull, olje og naturgass. Når disse forbrennes av mennesker, frigjøres karbon raskt som CO₂. Dette bidrar til økt konsentrasjon av drivhusgasser i atmosfæren.