Ernest Rutherford: Le Prophète Méconnu, Entravé Par Sa Propre Époque

Ernest Rutherford est né en 1871 en Nouvelle-Zélande, dans une famille de fermiers. Une bourse l'amena au laboratoire Cavendish de Cambridge en 1895. Il travailla ensuite à McGill (Montréal), puis à Manchester, puis revint diriger Cavendish à partir de 1919. En 1908, il reçut le prix Nobel de chimie pour sa théorie de la désintégration radioactive. L'expérience décisive fut menée à Manchester entre 1909 et 1911. Ses collaborateurs Geiger et Marsden dirigeaient des particules alpha sur une mince feuille d'or. La plupart traversaient. Quelques-unes rebondissaient directement en arrière. Rutherford en déduisit le modèle nucléaire de l'atome : toute la masse est concentrée dans un noyau minuscule et dense, entouré d'électrons légers. L'atome est essentiellement du vide. Il dirigea le Cavendish de 1919 à 1937. Sous sa direction, Chadwick découvrit le neutron (1932). Douze de ses étudiants et collaborateurs devinrent lauréats du Nobel. Il mourut en 1937. Sources : Arthur Eve, « Rutherford: Being the Life and Letters of the Rt. Hon. Lord Rutherford, O.M. » (1939) David Wilson, « Rutherford: Simple Genius » (1983) Richard Reeves, « A Force of Nature: The Frontier Genius of Ernest Rutherford » (2008)