牛の力で山をつくる〜山地酪農　「薫る野牧場」（神奈川県山北町）

山北町、薫る野牧場を訪ねて。 災害に強い山を放牧で 牛の力で山林を管理 神奈川県山北町で、山地酪農の牧場を営む花坂薫さん（３６）を訪ねました。２０１８年に新規就農して開いた「薫る野牧場」は、丹沢山系の西側、標高７２３ｍの大野山頂付近の見晴らしのいい斜面にあります。 ８．８haの土地で搾乳牛４頭と子牛を含む１２頭のジャージーを一年中放牧しています。 相模原市出身の薫さんは東京農業大学の学生時代に、岩手県岩泉町の山地酪農家、中洞正さんの著書に感銘を受け、中洞牧場で実践を学んだ後、独立しました。牛の力で山を再生し、乳生産により経済的にも持続するのが山地酪農の特徴です。 薫さんは、「山地酪農が全国に広がれば、酪農と山林の管理を合わせた産業という新たな道の選択肢になり得ると考えています」と、人生を賭けてこの仕事を選んだ理由を話してくれました。 ジャージーは放牧に適していますが、乳量は年間３６００ｋｇと、舎飼いのホルスタインの４割ほどしかありません。その分、自前の加工場をつくり、オリジナル牛乳を販売しています。 山の保全に欠かせないのが、野シバです。日本固有のイネ科の植物で、しっかり根を張るため、土壌流出防止になり、牛が食べてもすぐ再生します。 牛を山に放つと、固い草でもどんどん踏み込んで食べていき、草丈が短くなります。すると、土の中に隠れていた野シバの種が自然と発芽し、数か月で緑あふれる草地に生まれ変わるのです。牛・糞・土・草の循環により、飼料コストはほとんどかかりません。牛の糞に交じった種は発芽率がよく、草地は生命力にあふれていました。 一方、この地域は、度重なる豪雨による土砂災害の歴史がありました。半世紀続いていた県営牧場の廃業が決まり、災害に強い山づくりの方法として、山地酪農に活路を見出したのです。その牧場の一部を借り受けた薫さんは、「牛に野シバを広げてもらって、この山を崩れにくい山に変えていきたい」と、牛の力で山と環境を守るビジョンを語ってくれました。 飼料の自給や地域資源の活用から、放牧が見直されています。 農家の労働負担軽減にもなる方々や、山地酪農家を応援したいものか。 日本は国土の７割が山林です。この土地条件を活かしたほんとうに強い農業とは何か。 地域の生態系を活かす道だと感じました。