Battle of Smolensk 1941. | Majstorski udarac koji je srušio Istočni zid

Kako je bitka koju mnogi smatraju njemačkom pobjedom postala prvo veliko upozorenje da invazija na Sovjetski Savez neće biti brza kampanja? Tijekom ljeta 1941., nakon spektakularnih okruženja kod Białystok i Minsk, Wehrmacht je djelovao nezaustavljivo. Snage Grupe armija Centar napredovale su prema istoku uništavajući čitave sovjetske armije i zarobljavajući stotine tisuća vojnika. Međutim, dolaskom do Smolensk suočile su se s nečim što nisu očekivale: neprijateljem koji je bio teško poražen, dezorganiziran i ozbiljno oslabljen, ali još uvijek sposoban obnavljati fronte, pokretati protuudare i žrtvovati goleme količine ljudi i materijala kako bi kupio vrijeme. Bitka se pretvorila u mnogo složeniji sukob od običnog nastavka Blitzkriega. Dok su oklopne skupine Heinz Guderian i Hermann Hoth pokušavale zatvoriti obruč oko grada, sovjetske snage improvizirale su obranu oko Smolenska, Jartseva, Mogiljeva i Orše. Protunapadi koje su vodili zapovjednici poput Konstantin Rokossovsky i Semyon Timoshenko prisilili su Nijemce da se bore u svim smjerovima, štite ranjive bokove i troše dragocjene resurse kako bi održali otvorenima svoje opskrbne linije. Brzina napredovanja počela je opadati, oklopne divizije trpjele su sve veće gubitke i trošenje, a pješaštvo je bilo izloženo iscrpljujućim marševima u sve težim uvjetima. Ono što je u početku izgledalo kao još jedna brza pobjeda počelo se pretvarati u bitku iscrpljivanja koja je trošila vrijeme, gorivo, vozila i ljudstvo zabrinjavajućom brzinom. Pravi značaj Smolenska bio je strateški. Iako je Njemačka uspjela zauzeti grad i uništiti značajne sovjetske snage, bitka je odgodila napredovanje prema Moskvi, ozbiljno iscrpila elitne postrojbe i otvorila žestoku raspravu unutar njemačkog vrhovnog zapovjedništva o daljnjem smjeru kampanje. Hitlerova odluka da preusmjeri snage prema Ukrajini i privremeno odustane od izravne ofenzive na sovjetsku prijestolnicu promijenila je tijek rata na Istoku. Smolensk je pokazao da Red Army može podnijeti katastrofalne gubitke i nastaviti se boriti, dok je Wehrmacht počeo otkrivati granice strategije temeljene na brzom napredovanju preko golemih udaljenosti. Bila je to taktička pobjeda za Njemačku, ali i prvi ozbiljan udarac iluziji o kratkom ratu protiv Sovjetskog Saveza.