Tribute 4 Fighting Nordin

'Je kunt hem niet vergelijken, met niemand. Nordin Ben Salah is uniek. Boksers als Raymond Joval, Regilio Tuur, goeie vechters, hoor, daar niet van, maar ze hebben toch lang niet zo veel bereikt als Nordin. Nee, hij hoort veel meer in het rijtje thuis van Bep van Klaveren, Rudy Koopmans, Alex Blanchard.' Bokstrainer Michel van Halderen (58) benadrukt het nog maar eens: zijn pupil, met wie hij elf jaar samenwerkte, is de succesvolste bokser van Nederland sinds die namen van weleer in de ring stonden. Hij zegt: 'Als ik wel eens hoor dat Tuur aangekondigd wordt als de enige Nederlandse bokser die ooit een wereldtitel behaald heeft, dan denk ik: 'Nou, jongens, ga je huiswerk 's een keer doen.' Fighting Nordin zoals Ben Salah in de bokswereld bekend staat wordt op 18 mei 1972 geboren in Marokko, in een klein en afgelegen dorpje met de exotische naam M'Tioua, maar groeit op aan het Mercatorplein in Amsterdam. Het gezin Ben Salah bestaande uit broers Habib, Mohammed en zuster Nabilah ( het jongste zusje Laila wordt in Nederland geboren ) komt in 1975 naar Nederland om zich bij vader Ben Salah te voegen in het kader van de gezinshereniging. De jonge Nordin is drie jaar als hij naar Nederland komt. Hij voelt zich snel thuis in Amsterdam, en trekt op met zijn oudste broer Habib, tegen wie hij opkijkt. Habib heeft een bijzonder talent voor vechtsporten en hij kiest voor het Thaiboksen, een sport die via Thailand aanvankelijk overwaait naar Japan, maar juist op dat moment ook in Nederland voet aan de grond krijgt. Habib Ben Salah (41): 'Net als bij zoveel jongetjes was het Bruce Lee, hè. Je zag hem die trappen maken en dacht: 'Dat wil ik ook.' Nordin wilde daarin altijd beter zijn dan ik, altijd. Als ik iets deed, het maakt niet uit wat, dan zei ie: 'Laat mij dat maar doen, want dat kan ik tien keer beter.' Nou ja, later was dat ook zo.' In navolging van zijn oudere broer gaat de vijftienjarige Nordin aan Thaiboksen doen. Hij blijkt minstens zo talentvol te zijn als zijn broer. Na zes maanden training stapt hij voor het eerst in de ring, en wint zijn wedstrijd. Het is een begin van een zegetocht die hij completeert als hij in 1993 Europees kampioen Thaiboksen wordt in Finland, en in 1994 wereldkampioen in Amsterdam. Fighting Nordin is dan eenentwintig jaar oud. Typerend voor Ben Salah is dat hij altijd op zoek is naar iets nieuws, iets wat hem voort kan drijven, wat hem nog méér voldoening geeft. De onbesuisde tiener die zijn broer volgt is als twintiger nog even rusteloos. Van Halderen zegt: 'Het was niet ongewoon als ik hem iets leerde, dat hij dan de volgende dag bij me terugkwam en zei: 'Ik denk dat je die stootcombinatie toch beter zo kunt uitvoeren.' Was ie daar in z'n hoofd de hele dag mee bezig geweest. Sommige trainers kunnen daar niet tegen. Die worden er gek van. Ik vond het geweldig. Hij was zó gretig.' Om in zijn levensonderhoud te voorzien wordt hij uitsmijter. Het is een baan die hij goed kan combineren met zijn bokstraining. 'Aan de deur' lost hij de problemen tussen bezoekers van het de uitgaansgelegenheid doorgaans op met een goed gesprek, maar als de situatie erom vraagt gaat hij het gevecht niet uit de weg. Regelmatig heeft hij op de sportschool een spannend verhaal te vertellen. De Thaibokser Ben Salah leert de trainer met het karakteristieke paardenstaartje kennen in 1994, als het gezin Ben Salah verhuisd naar Purmerend waar vader Ben Salah een baan heeft gevonden als drukker op een drukkerij. Van Halderen en Ben Salah kunnen het onmiddellijk goed met elkaar vinden. Het wordt de jonge Thaibokskampioen snel duidelijk dat hij de overstap zal maken van het Thaiboksen naar het boksen, waar de sportieve uitdagingen liggen die hij nodig heeft. Van Halderen geeft toe dat er langzaam een band groeide waarvan hij de diepte niet meteen kan uitleggen. 'Ik heb geen kinderen, misschien speelt dat mee. Ik zeg niet dat ik een vader voor hem was, maar hij was wel als een zoon voor me. Dat klinkt gek, maar zo was het wel. Zijn vader zei tegen mij: 'Jij bent óók zijn vader, je ziet hem vaker dan ik.' Nou, goed, als je jaren met elkaar samenwerkt, en je brengt zo'n jongen helemaal naar de top, dan gebeurt er toch iets met je. Je deelt iets met elkaar.' De top.